Con el sector minero buscando ampliar el enfoque en prácticas mineras éticas y transparentes, como se puede ver a través de la Estrategia y el Plan de Acción 2022-2024 del Consejo Internacional de Minería y Metales, la industria ha estado buscando formas en las que estas prácticas pueden implementarse. Se espera que tales prácticas no solo ayuden a mitigar los riesgos de sostenibilidad y reputación, sino que también desempeñen un papel en la modernización de las cadenas de suministro. Con ese fin, hemos visto empresas que comienzan a desarrollar sus propias cadenas de bloques, como Teck Resources Limited, que se asoció con DLT Labs para desarrollar una cadena de bloques que puede rastrear materiales naturales, agregando un nivel de transparencia bienvenido. Sin embargo, hay una serie de desafíos y problemas que surgen al considerar la tecnología blockchain; las partes interesadas deberán evaluar la relevancia y la escalabilidad de la tecnología si se quiere que se convierta en un estándar de la industria en el futuro.

Una cadena de bloques es un libro de contabilidad de objetos digitales, fichas y criptomonedas, que registra quién posee qué en un momento dado. Cada usuario de blockchain guarda una copia de esos datos en su dispositivo y tiene una cuenta específica accesible solo para ellos. Si un usuario posee un objeto digital y desea transferirlo, el propietario tiene una clave privada que le permite transferir la propiedad del objeto a otra persona. Los datos se actualizan cada vez que se produce una transferencia. Los datos de usuario que se encuentran en una cadena de bloques se cifran con una clave digital privada. La propiedad se actualiza a través de un libro mayor inmutable descentralizado, con los datos casi imposibles de cambiar. Esto crea una transparencia total, ya que cualquier persona que use una cadena de bloques (centralizada o descentralizada) puede ver exactamente qué transferencias ocurrieron, cuándo y entre quién (la dirección digital). Este nivel de transparencia es uno de los principales atractivos de la tecnología blockchain para el sector minero.

La transparencia inherente de la tecnología blockchain ha permitido a las empresas mineras comenzar a usar la tecnología en relación con el seguimiento, registro y certificación tanto del origen de los minerales como del ciclo de vida de los minerales, incluida la trazabilidad de las emisiones desde la mina hasta el producto final. En relación con los minerales, el proceso de importación y exportación ha sido históricamente intensivo en papel, sin embargo, la tecnología blockchain permite el intercambio seguro de documentos comerciales críticos, como certificados de origen y títulos de propiedad, mediante el uso de contratos inteligentes (programas informáticos/ protocolos de transacción que se ejecutan una vez que se cumplen las condiciones predeterminadas). Debido a que las cadenas de bloques son inmutables, los usuarios pueden sentirse cómodos al evaluar la validez de la información proporcionada en una cadena de bloques. La prueba de que los documentos han sido aprobados por organismos oficiales y certificados también se puede incorporar a los documentos intercambiados en una cadena de bloques, lo que agrega una capa adicional de certeza. Además, se mejora la integridad de la cadena de suministro, ya que una cadena de bloques marcará las transacciones y/o transferencias a medida que se produzcan.

Si bien aún no se ha logrado la adopción masiva, la tecnología blockchain está comenzando a ser considerada y utilizada seriamente por una serie de partes interesadas y gobiernos. Con este fin, el gobierno australiano otorgó 3 millones de dólares australianos al proveedor de cadena de bloques Everledger en julio de 2021, en relación con su proyecto piloto que buscaba utilizar la tecnología de cadena de bloques de Everledger para facilitar una «certificación digital» de minerales a lo largo de toda la cadena de suministro.

Otra forma en que la industria minera puede usar la tecnología blockchain es en relación con las prácticas mineras éticas. Las cadenas de bloques permiten a los importadores realizar un seguimiento del ciclo de vida de los minerales. Se espera que los contenedores sellados que contengan los minerales relevantes se marquen con una identificación única. La identificación detallará información como la calidad, la cantidad y la composición de los minerales que contiene y se vinculará a un token no fungible o «NFT» (un token de propiedad virtual único generado digitalmente en una cadena de bloques). Ese NFT luego permitirá que los minerales sean rastreados digitalmente, con la información actualizada manualmente en varios puntos. Esto ayudará a asegurar a los compradores que los minerales provienen de minas libres de conflicto, reducirá la posibilidad de que se suministren productos falsificados y minimizará la posibilidad de fraude. Esto se logrará en gran medida a través de una mayor transparencia y una visión general clara de la cadena de suministro que ofrece la tecnología blockchain.

Sin embargo, uno de los principales inconvenientes que se deben tener en cuenta es el hecho de que la tecnología blockchain no es capaz de reemplazar los estándares de la industria, como los mecanismos de control de calidad, los procedimientos y otros requisitos de procesamiento físico relacionados. Esto tiene el potencial de permitir que los malos actores manipulen o carguen información falsificada. Por lo tanto, otra desventaja es asegurarse de que los datos que cargue sean correctos y reflejen con precisión los minerales que se anuncian o venden. Si bien la forma de navegar potencialmente por esto es tener entidades acreditadas y confiables que aprueben, registren y certifiquen que los minerales registrados son de la cantidad y calidad especificadas en cada etapa del proceso de producción, sigue siendo una barrera potencial para la adopción e implementación generalizada. . También es probable que haya desacuerdos sobre quién puede actuar como una entidad aprobada, cómo registran su aprobación y qué sucede si hay problemas o errores en la entrada de datos. Además, los cambios físicos en los minerales que ocurren durante el procesamiento pueden ser difíciles de explicar, lo que agrega otra capa de complejidad.

Otro tema clave a considerar es si la cadena de bloques utilizada es centralizada o descentralizada. En resumen, una cadena de bloques descentralizada es de acceso público, la información contenida en ella está disponible gratuitamente y cualquiera puede participar y realizar transacciones. Una cadena de bloques centralizada no es necesariamente pública y, a menudo, está controlada por una sola entidad, que puede establecer permisos de acceso y uso.

Si bien está claro que una cadena de bloques descentralizada es más segura, esto tiene un costo ya que los datos están disponibles públicamente. Como tal, es probable que surjan problemas de protección de datos que requieran que elimine cierta información. La redacción de datos podría requerir un esfuerzo enorme según el número y la frecuencia de las transacciones, lo que podría aumentar el costo de una implementación exitosa. Más allá de eso, pueden surgir problemas comerciales, ya que algunos de los principales actores y partes interesadas no desean que los datos de las transacciones sean de acceso público y fáciles de ver para los competidores.

Si bien algunas entidades prefieren el modelo descentralizado público más seguro, como las que utilizan la Red de Cadena de Bloques de Abastecimiento Responsable, que asegura a los usuarios que protegerán toda la información confidencial y/o competitiva mientras comparten evidencia, la industria parece estar interesada en la idea de ​Blockchains centralizados para proteger información comercial clave y datos de transacciones. Estos tipos de cadenas de bloques operarán en un modelo basado en permisos.

Como suele ser el caso con las industrias, a menos que los grandes actores y las partes interesadas comiencen a exigir, implementar e invertir seriamente en nuevas tecnologías como blockchain, es probable que el desarrollo sea lento. Si bien hay partes interesadas de la industria que exigen una mayor transparencia, lo que lleva a algunos de los jugadores más importantes a invertir e implementar la tecnología blockchain, todavía existe un nivel de escepticismo e incertidumbre sobre la medida en que podrá impactar en la industria y aumentar la transparencia. . Si bien queda un largo camino por recorrer y a pesar de varias deficiencias, la tecnología blockchain es, en este momento, una opción real para aquellos en la minería que buscan agregar un nivel de transparencia a su cadena de suministro.